Aleida Assman étudie de 1966 à 1972 l'anglais et l'égyptologie à l'université de Heidelberg et à l'université de Tübingen. En 1977, elle obtient son doctorat en langue et littérature anglaise à l'université de Heidelberg avec une thèse sur la légitimité de la fiction. En 1992, elle obtient une habilitation à la Faculté des langues modernes à l'université de Heidelberg ; en 1993, elle est nommée à la chaire d'anglais et de littérature générale à l'université de Constance. En 2001, elle devient professeure invitée de l'université de Princeton dans le New Jersey, à l'université Yale de New Haven en 2002, 2003 et 2005 et à l'université de Chicago en 2007.
Aleida Assmann publie de nombreux ouvrages sur la littérature anglaise et l'archéologie. Depuis les années 1990, ses recherches portent sur l'anthropologie culturelle, en particulier la mémoire culturelle, la mémoire et l'oubli.
Elle est par ailleurs mariée avec l'égyptologue Jan Assmann et qui fait également des recherches. Le couple publie régulièrement ensemble et obtient en 2017 le prix Balzan pour les études sur la mémoire collective et en 2018 le prix de la paix des libraires allemands.
